《说文》：赖，指赢利。这是一个形声字。赖人把表示财富的贝和表示权力的刀捆缚在一起，组成氏族族徽。这反映了赖氏族在形成时期的氏族信仰和崇拜。赖人以此为氏族名和族徽，建立城堡赖邑，最终发展为赖国，出现赖姓。

 赖姓血缘主要来自两大派系：姜姓和姬姓。

 第一支源出姜姓。姜姓赖氏出自炎帝，源出国名。炎帝姜姓后裔有四大支系，其中一支系是烈山氏，善于种植谷物和蔬菜。夏朝以前，烈山氏被奉为稷神。商朝时，烈山氏后裔在山西介休建立了厉国。周武王灭商，厉国南迁到河南鹿邑东的赖乡。因赖、厉两字古时相通，厉国也称赖国。后赖国被周所伐，南迁于河南商城南的赖乡，春秋初臣属于楚。楚武王时，姜姓赖国已南迁到楚地的厉（今湖北随州厉山），《左传》称为赖人。其中一支向北迁到齐国的赖亭（今山东章丘市西北）。姜姓赖氏的历史至少有3000年。

 第二支系出姬姓。姬姓赖氏出自黄帝，源出国名。周武王封其弟叔颖于赖，子爵，史称赖子国。赖国故地在姜姓赖国的两赖乡之间的赖亭（今河南息县包信镇）。春秋后期，楚灵王灭姬姓赖子国，迁赖人于鄢（今湖北宜城市），子孙以赖为氏。姬姓赖氏的历史也有2500年，是组成当今赖姓的主要血脉。

 赖姓是一支单纯发展的氏族，清朝前没有出现有影响的外族改姓赖的记录。清朝时，部分满洲人、蒙古人汉化，有称赖氏者。

 当代赖姓人口已达230万，在百家姓中列于第90位。全国赖氏分布主要集中于广东、福建、江西、台湾，这4省集中了赖姓人口的79%。其次，分布于四川、重庆、广西、贵州、浙江、湖南，这6省市又占了大约17%。广东为当代赖姓人口第一大省，居住了赖姓总人口的27%。